Château de Franchimont

Le château de Franchimont se dresse sur un éperon rocheux à proximité de Theux. Sa position permettait de surveiller les vallées voisines et une partie des accès à la principauté de Liège. La forteresse appartenait au réseau des résidences et places fortes des princes-évêques, dans un territoire voisin notamment du duché de Limbourg et de la principauté de Stavelot.

La plus ancienne mention écrite connue du château date de 1155. Ses premiers bâtiments pourraient toutefois remonter à la fin du XIe siècle ou au début du XIIe siècle, sous les épiscopats d'Henri de Verdun et d'Otbert. Il s'agit d'une datation probable, non d'une année de fondation démontrée. Franchimont n'était pas seulement un poste défensif : le représentant du prince-évêque y exerçait aussi des fonctions administratives et judiciaires dans le pays de Franchimont.

Au centre des vestiges subsiste le noyau du château médiéval, organisé autour d'une cour et d'un donjon. La notice patrimoniale wallonne précise que les parties anciennes ont été bâties en moellons de grès local. Cette organisation fut modifiée au fil des siècles, à mesure que les besoins de résidence et les moyens d'attaque évoluaient.

À la fin du XIVe siècle, après un incendie rapporté dans la documentation patrimoniale, le côté exposé du donjon reçut un renforcement considérable : deux tours pleines réunies par un bec massif, formant un bouclier de maçonnerie. L'aménagement est généralement situé vers 1387. Il rappelle une phase où l'on cherchait encore à résister aux projectiles par l'épaisseur et la forme des murs.

Au début du XVIe siècle, sous le prince-évêque Érard de La Marck, une nouvelle enceinte de tracé pentagonal fut aménagée autour du château ancien. De puissantes tours et des ouvrages dotés de casemates permettaient de défendre les approches avec des armes à feu. Ces transformations offrent aujourd'hui un exemple de la transition entre les fortifications médiévales et celles conçues pour répondre à l'artillerie à poudre. Les perfectionnements rapides des canons finirent toutefois par réduire l'intérêt militaire de l'ensemble.

Même après le déclin de sa fonction défensive, le château conserva d'autres usages, notamment comme résidence, lieu de refuge ou prison, jusqu'à la fin de l'Ancien Régime. Il fut endommagé et abandonné dans les troubles de la période révolutionnaire. Les ruines visibles ne correspondent donc pas à un bâtiment figé à une seule époque : elles conservent les traces d'agrandissements, de destructions et de transformations successives.

Le château fut classé comme monument le 24 juillet 1936 et figure aujourd'hui parmi les biens du patrimoine exceptionnel de Wallonie. Selon le Syndicat d'initiative de Theux, la commune devint propriétaire du site en 1959 et l'association des Compagnons de Franchimont entreprit sa restauration à partir de 1967. Des travaux de conservation et des études archéologiques ont depuis contribué à une meilleure compréhension de l'ensemble.

La comparaison des vestiges actuels avec des photographies anciennes est particulièrement instructive. Une photographie de Gustave de Beaucorps datée de 1857 montre ainsi le château déjà à l'état de ruine. Associée aux vues contemporaines, elle permet d'examiner l'évolution de son apparence, mais ne suffit pas, à elle seule, à identifier ou dater chaque campagne de restauration.